포드, 켄터키 트럭공장에 10억 달러 투자... 교통장관 '중국 유착' 경고 서한 이틀 만에

포드는 9월 10일 켄터키주 루이빌의 켄터키 트럭공장(KTP)에 새 도장(페인트)공장을 짓는 데 10억 달러를 투자한다고 발표했다. 착공은 올해 안이다. 포드가 "세계에서 가장 중요하고 수익성 높은 공장"이라 부르는 이곳에서는 F-250에서 F-550에 이르는 슈퍼듀티 대형 트럭과 익스페디션, 링컨 내비게이터 SUV를 만든다. 최근 포드가 켄터키 시설에 예고한 투자만 약 40억 달러 규모다. 발표 당일 포드 주가는 3.5%(0.46달러) 올랐다.

눈길을 끈 건 발표 시점이다. 이틀 전 숀 더피 미 교통장관은 짐 팔리 포드 CEO에게 서한을 보내 중국 기업 두 곳과의 관계를 끊으라고 요구했다. 안보 우려가 이유였다. 더피는 포드의 "제조 무결성"에 "깊은 우려"를 표하며, 포드가 "중국 국영기업과 자사의 미래를 적극적으로 엮고 있다"고 했다.

서한이 짚은 건 세 가지다. 첫째, 미시간주 마셜의 블루오벌 배터리공장에서 쓰는 CATL의 배터리 기술 라이선스다. CATL은 미 국방부(현 전쟁부)의 거래제한 기업 명단에 올라 있다. 둘째, 스페인 발렌시아 공장에서 중국 지리차와 저배출, 무배출 차량을 함께 생산하기로 한 신규 협력이다. 셋째, 일부 링컨 모델 생산을 중국에서 미국으로 옮기는 계획을 포드가 미룬 점이다.

팔리는 조목조목 반박했다. 그는 서한의 주장을 "기본적인 오해, 사실이 아닌 이야기, 뭐라 부르든 그런 것"이라며 짧은 전화 한 통이면 풀렸을 일이라고 했다. 포드는 CATL 건이 합작사(JV)나 외국인 소유 공장이 아니라 제한적인 기술 라이선스와 서비스 계약일 뿐이며, 공장 소유와 운영, 인력 고용 모두 포드가 한다고 설명했다. 앞서 포드는 더피의 지적을 "헤드라인을 노린 잘못된 시도"라고 했다.

행정부 안에서도 결이 갈렸다. 하워드 러트닉 상무장관은 포드의 국내 투자 실적을 치켜세웠고, 백악관의 신속대응 계정은 X에 "포드는 위대한 미국 기업"이라고 올렸다.