저비용항공 대부 빌 프랭키, 프론티어에 퍼스트클래스 도입…스피릿 파산 그림자

인디고파트너스 공동창업자이자 프론티어항공(ULCC) 회장인 빌 프랭키(89)가 CNBC와의 인터뷰에서 내년부터 에어버스 기종에 퍼스트클래스 좌석을 순차 도입하겠다고 밝혔다. SpaceX 스타링크 와이파이도 함께 탑재해 "싱가포르항공 수준은 아니지만 소비자에게 선택지를 주려는 것"이라고 설명했다.

초저비용항공(ULCC) 모델은 조종사 임금·정비비·연료비 상승과 프리미엄 여행 수요 증가로 최근 수년간 타격을 입었다. 8월 항공료는 전년 대비 23% 이상 뛰었고(9월 11일 연방 데이터), 유나이티드·델타 등 대형 항공사들도 자체 저가 운임을 도입해 ULCC의 가격 경쟁력 우위가 옅어졌다.

프랭키가 2013년까지 이끌었던 스피릿항공은 2022년 프론티어와의 합병이 무산되고 JetBlue의 인수마저 법원 판결로 좌초된 뒤, 지난 5월 수십 년래 최대 규모의 미국 항공사 파산으로 운항을 중단했다. 이후 프론티어가 미국 최대 저비용항공사 자리를 물려받았으며, 알리지언트항공·JetBlue도 잇따라 퍼스트클래스 확대를 발표했다.